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American aircraft giant Boeing signed a memorandum of agreement with Japanese chemicals manufacturer Toray Industries in late November, 2014. Toray will provide carbon fiber to Boeing for use in the production of its new aircraft, the 777X, which is currently under development as the successor to the 777 model.
With this new contract in place, Toray decided to build a new carbon fiber production factory in Spartanburg County, South Carolina, set to be the largest such facility in the world. Toray bought the land for the plant in February, 2014 and will invest over $830 million (approximately 100 billion Japanese yen) to construct the new work site. The new plant is planned to begin initial operations in 2016, and Toray will eventually produce more carbon fiber in the US than it does in Japan.
South Carolina has recently been eyeing greater investment from Asia and seeking stronger business ties. Governor Nikki Haley recently went on a trade mission to India, and has voiced her support for new investments from across the Asia-Pacific. Toray’s new facility, given the massive scope of the investment, will make it a showpiece for Asian investment there.
Toray has already been supplying advanced composite materials for Boeing’s planes since 1992, and also has production facilities in Tacoma, Washington. The new 777X supply agreement, together with the existing contract for other models, makes the total value of Toray’s supplies to Boeing worth approximately $8.5 billion (over 1 trillion Japanese yen) over the next decade.
The two companies also announced an agreement to work together in the area of aerospace technology, using carbon fiber composite materials. These new materials are promising for the aviation and aerospace industries, as they weigh much less and reduce fuel consumption and operating costs. The aerospace industry is expected to continue to be a promising area for US-Japan business cooperation in the future, as both countries have strong capabilities in advanced technologies.
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航空機製造大手の米ボーイングは日本の化学繊維メーカーの東レと2014年11月末に覚書を締結し、現行777の後継機として開発中の777Xに東レが炭素繊維を供給することに合意した。
これを受けて、東レはサウスカロライナ州スパータンバーグ郡に世界最大級の炭素繊維製造工場を新設することを決定した。東レは用地を既に2014年2月に購入済みで、工場の新設に約1千億円（83億ドル超）を投じる予定。新工場は2016年に稼動予定で、東レの炭素繊維製造量は米生産が日本生産を上回ることになる。
他方、サウスカロライナ州は近年、アジアからの投資と経済協力に力を入れており、ニッキ・ヘイリー知事がインドへの貿易ミッションを率いたばかりで、知事自らアジア太平洋地域からの投資を歓迎している。今般の東レの工場新設は、投資額が大きく、アジア太平洋地域のサウスカロライナ州への投資の成功例の一つとなるだろう。
東レは1992年からボーイングに先進複合材料を供給しており、ワシントン州タコマ市にも製造拠点がある。今般の777Xへの供給合意により、東レのボーイングへの炭素繊維供給総額は向こう10年間で1兆円超（約850億ドル）となる見込みだ。
さらに、ボーイングと東レの両社は炭素繊維複合材料に関して航空宇宙分野で協力することにも合意した。炭素繊維複合材料は従来の金属に比べて軽量で、燃料の使用量を減らし、コスト削減につながるため、航空機製造や宇宙産業で有望視されている。さらに、航空宇宙産業は技術力の高さという強みをを発揮でき、日米両国の経済協力に期待がかかっている産業分野でもある。
写真：東京で行われた記者会見で握手するボーイングのジョン・トレイシー上級副社長と東レの日覚昭広社長（写真提供：ブルームバーグ・ニュース）